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Il nome di Petro Paleocapa è tenuto desto in Polesine dall’intitolazione del Liceo Scientifico e da un importante manufatto, noto come Botte Paleocapa, presente in località Bresparola, opera idraulica fondamentale del Collettore Padano, indispensabile per assicurare il deflusso delle acque verso il mare da una vasta area centrale del territorio della provincia.

Pietro Paleocapa (1788-1869) fu una figura emblematica dell’idraulica italiana dell’Ottocento: può essere riconosciuto come “il primo degli ingegneri moderni” o, com’è scritto su un monumento, “dei moderni idraulici principe” e, su una lapide, “vincitore della Natura”; entrambe iscrizioni presenti a Venezia, dove espresse con acume buona parte della sua attività.

Prima dell’Ottocento la scienza delle acque non aveva avuto in Italia particolari sviluppi, tranne alcune eccezioni illustri (Leonardo da Vinci e Benedetto Castelli), mentre un importante impulso in quest’ambito si ebbe grazie a Pietro Paleocapa, Elia Lombardini e Vittorio Fossombroni, che, con i loro studi su base scientifica, giungeranno a conoscenze applicate non solo sul territorio italiano, ma anche in ambito internazionale.

Ed il nome del primo resta legato indissolubilmente al Polesine per gli importanti interventi progettati.

Paleocapa e il Polesine

Nel 1818 – mentre si trovava a Venezia per seguire le operazioni della realizzazione del porto di Malamocco, nell’ambito del riassetto della laguna veneta – ebbe modo di interessarsi del Polesine progettando un nuovo argine tra Po Grande, Po di Goro e Po della Donzella e la costruzione di un’opera idraulica alla Polesella (Rampa Gussona), poi lasciata perché destinato ad altro incarico, quale ingegnere perito nella Commissione per il censo, che l’avrebbe portato in trasferta a Vienna. Nel frattempo, però, progettò un ponte sospeso sull’Adige, tra Boara Polesine e Boara Pisani, sull’esempio di manufatti inglesi e americani, ma il progetto non venne realizzato, a causa dei ritardi dello stesso Paleocapa trattenuto nella missione viennese, e dei dubbi dell’amministrazione.

Gli interventi di regolamentazione dei corsi del Castagnaro, Brenta, Bacchiglione e Adige, Tartaro-Canalbianco, le cui esondazioni arrivarono a colpire più volte anche il Polesine (disastrosa a questo proposito la rotta del Castagnaro nel 1432 e della Malopera ‘malvagia opera’ nel 1438) con devastazioni e impaludamenti, culminarono con la chiusura dei canali di Castagnaro e della Malopera nel 1838, in base ai progetti del Paleocapa.

Una delle più grandi botti idrauliche del Veneto (manufatti caratteristici utilizzati nei secoli scorsi per il drenaggio dei nostri territori), e del Polesine in particolare, è la Botte Paleocapa, nota anche come la “Bota”, nella località Bresparola tra Bosaro e Polesella: prende il nome dall’illustre ingegnere, che la ideò, anche se fu realizzata dopo la sua morte dall’ingegner Filippo Lanciani tra il 1885 e il 1901. Si tratta di una botte a sifone in un unico corpo murale, a tre canne, lunghe circa 50 metri; ha la funzione di sottopassare le acque dell’idrovora Fossa di Polesella (ora interrata), che metteva in comunicazione il Canalbianco col Po e di scaricare le acque di bonifica nel Collettore Padano Polesano.

La vita

Di nobile famiglia di funzionari veneziani, originaria dell’isola greca di Candia e poi migrata a Venezia per sfuggire all’avanzata ottomana del 1669, Pietro venne alla luce l’11 novembre 1788 a Nese, nel Bergamasco, dove il padre era cancelliere della Repubblica Veneta. Molto scarse sono le notizie relative all’infanzia, attendibili solo a partire dal 1797. Di quegli anni poco si sa, tranne che, quando Bergamo venne investita dall’ondata rivoluzionaria francese e le forze militari del generale Le Faivre occuparono la città, la famiglia Paleocapa, fedele a Venezia, fu di nuovo costretta a fuggire. E, durante il viaggio verso la città lagunare, si colloca uno dei pochi episodi relativi alla fanciullezza di Pietro: cadendo dalla carrozza si procurò una ferita alla fronte, di cui porterà la cicatrice per tutta la vita.

Dopo gli studi di Legge e Matematica all’Università di Padova, entrò nella Scuola Militare “pel Genio e l’Artiglieria” di Modena (1808-1812), da dove uscì tenente nel Corpo del Genio. L’anno successivo, sulla scia dell’entusiasmo napoleonico, partecipò alla campagna in Russia, cadendo prigioniero in Pomerania, ma riuscì a tornare libero in Italia a seguito della battaglia di Lipsia.

Caduto Napoleone, ed in seguito al suo netto rifiuto all’invito del governo austriaco di entrare nell’esercito imperiale, trovò impiego nel Corpo degli ingegneri di acque e strade a Venezia fino al 1820, quando l’amministrazione asburgica lo volle nel Collegio degli Ingegneri di Milano come addetto alla Giunta del Censimento, dove si distinse proponendo una riforma dei sistemi per i rilievi catastali.

Disturbato però dalle inutili lungaggini burocratiche, abbandonò i lavori per tornare a Venezia, dove fu ingegnere capo dell’Ufficio provinciale delle pubbliche costruzioni (1830) e direttore generale delle pubbliche costruzioni (dal 1840).

Fu proprio in questo periodo che realizzò alcune delle sue più grandi opere idrauliche, tali da far uscire oltre confine la sua fama, a cominciare dalla sistemazione della laguna e dei relativi territori circumlagunari con la costruzione di una diga e del porto di Malamocco, la porta della città, cui seguì la realizzazione del ponte ferroviario translagunare (1841-1846), che violò per la prima volta l’insularità di Venezia. Provvidenziali anche i nuovi assetti fluviali in terraferma della complessa rete idrografica, costituita dai fiumi Sile, Brenta e Bacchiglione e Adige, i cui corsi, nel tempo deviati malamente da erronei interventi, rappresentavano una continua minaccia, da una parte per le esondazioni, dall’altra per l’insabbiamento della laguna con i loro detriti.

È di questi anni la proficua collaborazione con l’idraulico toscano Vittorio Fossombroni, che porterà al “Piano Fossombroni-Paleocapa” per la “sistemazione idraulica dei Paesi Veneti”, un progetto di lunga attuazione (1835-1896). Molti gli scritti con cui il Paleocapa informava il Fossombroni (che non si spostò da Firenze), che documentano i suoi studi sui cambiamenti della portata dei fiumi, in base alle piene e ai periodi di siccità, e memorabili le sue intuizioni sulle correlazioni di questi fenomeni con i disboscamenti a monte ed il dissodamento delle pendici a causa di interventi antropici indiscriminati.

Tali studi e relative applicazioni furono per Paleocapa un proficuo banco di prova che gli permetteranno di affrontare negli anni successivi anche altri ambienti, in Italia e all’estero, dove ormai era giunta la sua fama: dal porto di Ravenna al Delta del Danubio e il fiume Tibisco in Ungheria o la bonifica delle pianure in Transilvania, sempre segnalandosi per i risultati risolutori. Purtroppo, durante la sua permanenza nei territori paludosi, fu colpito da una malattia reumatica agli occhi che l’avrebbe portato alla cecità.

Intanto i moti liberali del 1848 rovesciarono la dominazione austriaca insediando a Venezia il governo provvisorio di Daniele Manin. Paleocapa, già sessantenne, ritornò all’attività di patriota, divenendo Ministro dell’Interno e delle Comunicazioni e, in tale carica, fu mandato a Torino a chiedere aiuto a Carlo Alberto di Savoia; ma la sua posizione discordava da quella di Manin: mentre l’avvocato, animatore dell’insurrezione, voleva l’autonomia di Venezia dal Piemonte, Paleocapa, che preconizzava un’Italia unita, convinse l’assemblea a votare l’annessione al Piemonte (3 luglio 1848).

Non sarebbe più tornato a Venezia: cominciò così l’ultima fase della prolifica vita dell’ingegnere che, nella sede strategica di Torino, si dedicò a progettare interventi idrici e stradali aprendo il Piemonte all’Europa.

Ministro dei Lavori Pubblici nei governi La Marmora e D’Azeglio sostenne la costruzione di linee ferroviarie e del traforo del Moncenisio-Fréjus, impresa titanica che, di fatto, infrangeva la barriera delle Alpi, favorendo le comunicazioni dell’Italia con la Francia.

Senatore nel 1854, l’anno seguente chiese di ritirarsi a vita privata, a causa della sopraggiunta cecità, ma su unanimi insistenze fu ancora Ministro senza portafoglio (1857-’59) nel governo di Cavour, che lo definì “ricco di accortezza e malizia ellenica”.

Ma il suo capolavoro doveva ancora compiersi. Nonostante l’infermità fisica, proprio in quegli anni, partecipò ad una delle più grandi imprese del secolo e, forse, di tutti i tempi: il taglio dell’istmo di Suez, coordinando un’équipe di lavori internazionale ed opponendosi con tenacia all’ostruzionismo inglese.

Insignito di numerose prestigiose onorificenze dal Regno Sabaudo, nel 1867, alla venerabile età di 79 anni, il re lo chiamò ancora alla politica conferendogli l’incarico di formare un nuovo ministero, che Paleocapa declinò con una lettera di rinuncia. Si sarebbe spento due anni dopo, il 13 febbraio 1869, a Torino, senza poter vedere conclusi i suoi due progetti più ambiziosi: il traforo del Fréjus e il taglio del Canale di Suez.

Il sovrano lo volle sepolto con i massimi onori nella Certosa di Collegno, e la città di Torino gli ha poi dedicato un monumento, ad opera dello scultore Odoardo Tabacchi, che campeggia nella piazza a lui intestata, vicino alla stazione ferroviaria di Porta Nuova, dove è stato posto un suo busto, sempre di Tabacchi (per altro, “sparito” durante i lavori di ripristino nel 2016).

Anche la città di Venezia, riconoscente, lo ha omaggiato con una statua in bella mostra nei Giardini di Papadopoli; mentre a Padova, l’anno dopo la morte, fu eretto in suo onore un complesso monumentale, a cura di Luigi Ceccon, con le statue dei fiumi Brenta e Bacchiglione sovrastate dal busto di Paleocapa. Il monumento, originariamente collocato nel Salone del Palazzo della Ragione a Padova, fu poi rimosso, in occasione dei lavori di ristrutturazione nel 1936, e trasferito dividendo le statue, quelle dei due fiumi, prima nel Museo Civico di Padova e quindi nel vestibolo del liceo classico patavino “Tito Livio”, mentre il busto dell’ingegnere nel vestibolo della Facoltà di ingegneria dell’Università di Padova.

In Ismailia, la città più importante sull’istmo di Suez, venne a lui dedicata un’importante piazza. A Rovigo il Liceo Scientifico Statale, istituito con Regio Decreto n. 1915 del 9 settembre 1923, con provvedimento comunale del 9 marzo 1924, fu intitolato a Pietro Paleocapa.

Pietro Paleocapa è dunque ricordato come personaggio di grande talento ed impegno. Stupefacente e prodigiosa l’attività che caratterizzò la sua esistenza: un tracciato degno d’esempio non solo nell’ambito specialistico, ma come una straordinaria personalità, patriota convinto e politico liberale moderato, sempre coerente nelle sue idee.

Antesignano di un mondo senza barriere naturali, Pietro Paleocapa fu dotato di un’intelligenza multiforme ed un’ampiezza e modernità di vedute tali da renderlo ancora attuale e modello valido per le giovani generazioni, oltre che monito ai contemporanei per la sua quasi profetica consapevolezza dei processi di degrado territoriali, dovuti ad illogici interventi umani sul territorio e, quindi, una sorta di precursore dei temi di tutela ambientale.

Cento anni fa, il 28 luglio 1921, all’età di 64 anni, cessava di vivere Adolfo Rossi (1857-1921), personaggio di grande talento, giornalista di fama, che dedicò gli ultimi due decenni della sua vita ad attuare forme di sostegno a favore degli emigrati italiani approdati nelle Americhe. E ciò anche grazie ai ruoli di prestigio ricoperti nell’ambito del corpo diplomatico, come console prima, per raggiungere, a fine carriera, la nomina di Ministro plenipotenziario in Argentina, a Buenos Aires, dove ebbe a concludersi la sua vita.

Destinazione New York

Nella tomba, che la città di Lendinara ha dedicato al suo illustre concittadino (era nato nella frazione di Valdentro il 30 settembre 1857), spicca la dedica dettata da Olindo Malagodi, incisa nella lapide riprodotta qui a lato. Due righe in particolare sintetizzano la vita operosa dell’illustre polesano: “…partito pioniere fanciullo tra emigranti/ per poi diventarne guida e custode…”.

Se non proprio fanciullo, Adolfo Rossi era un ragazzo non ancora ventiduenne, quando nell’agosto del 1879 decise di farsi emigrante, di lasciare il paese natìo per cercare in America un’occasione di vita più confacente alla sue aspirazioni.

Un’emigrazione – va detto – alquanto particolare la sua, non originata dalle miserrime condizioni vissute in patria, come fu per la stragrande maggioranza degli emigrati (oltre 65.000 nell’ultimo quarto di secolo dell’Ottocento lasciarono definitivamente il Polesine), ma dettata dall’insopprimibile desiderio di conoscenza e dall’obiettivo di trovare sbocco in una professione confacente alle sue aspirazioni.

La precoce morte del padre aveva fatto venir meno la possibilità di accedere all’università, ma la sua non era una famiglia indigente, ed il giovane lendinarese aveva anche ottenuto un posto di impiegato postale dopo aver superato l’apposito concorso. I suoi interessi e le sue letture gli avevano però aperto promettenti orizzonti, focalizzando la sua attenzione in particolare su New York. E fu così che in una notte dell’estate del 1879 – come ci racconta nel suo libro autobiografico Un Italiano in America¹ – prese “senz’altro un’audace risoluzione: No, io non continuerò a vegetare qui… Il mondo è grande, c’è l’America e New York è una vasta metropoli…”.

Detto fatto. Una rapida pianificazione del tragitto più confacente ai propri risparmi, quindi in treno fino a Parigi e a Le Havre, poi il passaggio in Inghilterra per l’imbarco su un piroscafo diretto nella metropoli americana.

Nelle prime pagine del suo racconto autobiografico Adolfo Rossi ci fa partecipi del suo entusiasmo per il viaggio, della suggestione dei panorami goduti durante il trasferimento in treno, per passare poi a sottolineare le prime avversità della vita da emigrante: dai piccoli raggiri orchestrati da persone che avrebbero dovuto agevolarne il transito, al furto dei suoi risparmi durante la navigazione oceanica, fino alla necessità di ricorrere, appena sbarcato a New York, ad un banco di pegni, cedendo il proprio orologio.

Non poche le traversie vissute nei primi tempi, affrontate comunque con una buona dose di ottimismo, anche quando, dopo giorni di forzato digiuno decise con un amico di fare a pezzi una sedia per alimentare il fuoco della stufa e cucinare una piatto di pasta insipida, al fine di riempire in qualche modo lo stomaco. Lavori molto umili quelli svolti dal giovane polesano – da venditore di ventagli in una spiaggia, ad aiuto in una pasticceria (con la possibilità in questo caso di saziarsi abbondantemente con i resti delle lavorazioni) – fino all’opportunità da sempre sperata: accedere all’attività giornalistica.

Rossi giornalista in America

Un coincidenza davvero fortunata quella che gli si presentò nel dicembre del 1880, dovuta alla sua intraprendenza e all’essersi fatto notare nell’ambiente dell’emigrazione italiana per la sua cultura. Qualcuno lo segnalò ad un imprenditore, Carlo Barsotti, operante nel campo dell’edilizia ma deciso a dar vita a un giornale da diffondere tra gli italiani di New York. Un rotocalco che facesse concorrenza all’Eco d’Italia, già presente da qualche tempo nella metropoli statunitense, nei confronti del quale l’imprenditore nutriva motivi di rivalsa.

Tutt’altro che facile trovare tra gli emigranti italiani (la maggior parte analfabeti) una persona con una preparazione sufficiente per gestire un giornale. E Adolfo Rossi, che fra l’altro aveva direttamente sperimentato il giornalismo a Lendinara, dove aveva dato alle stampe il periodico Il grillo del focolare, dopo un breve colloquio fu subito assunto. Al nuovo giornale, intitolato Il Progresso Italo-Americano, il giovane polesano dedicò anima e corpo, svolgendo un po’ tutte le mansioni, da compilatore degli articoli, a correttore di bozze ed impaginatore, assumendo in pratica il ruolo di capo redattore.

Un’attività frenetica la sua, che assicurò in breve il successo del magazine, dando al Rossi l’opportunità di conoscere a fondo la realtà statunitense con inchieste, relazioni ed interviste ad importanti personaggi del mondo della politica, dell’economia e della cultura.

Dopo alcuni mesi, desideroso di sperimentare anche realtà diverse, essendo nel frattempo sorto un diverbio in redazione, nel luglio del 1881 con una decisione improvvisa lasciò il giornale accettando la proposta di trasferirsi all’Ovest, in Colorado nelle Montagne Rocciose, con un gruppo di minatori assunti per la costruzione di un tratto ferroviario. Giunto in loco, gli furono ben presto riconosciute doti organizzative e dirigenziali, venendo assunto come agente della compagnia ferroviaria.

Davvero interessante anche questa parentesi di vita, a cui Adolfo Rossi dedica la seconda parte del suo libro. Ma, dopo alcuni mesi, fattasi pressante la richiesta del Progresso Italo Americano di riaverlo alla direzione del giornale, Rossi decise di tornare a New York dove svolse l’attività giornalistica per altri tre anni. Fino a quando – egli annota a conclusione del suo scritto autobiografico – “la nostalgia e le lettere di una madre che non vedevo da cinque anni, mi richiamarono in patria”.

Le inchieste di Adolfo Rossi in Italia e all’estero

L’esperienza del quinquennio vissuto a New York lo aveva maturato moltissimo: partito ragazzo dal Polesine, Adolfo Rossi tornava in Italia con una vasta esperienza del mondo ed un bagaglio professionale utile per un immediato inserimento nel mondo del giornalismo; nel quale portò l’innovazione dell’inchiesta diretta, pronto a raggiungere anche luoghi lontani per indagare su fatti e problemi di rilievo.

Ovviamente non poteva tralasciare il Polesine e le problematiche sociali che stavano alimentando a dismisura il fenomeno migratorio. Interessantissima a questo proposito l’inchiesta, pubblicata nel 1889 sulla “Tribuna” di Roma, compiuta partendo dal paese di Villanova del Ghebbo, attiguo alla frazione Valdentro dove aveva vissuto negli anni della sua infanzia.

Rossi per quasi un ventennio collaborò con varie testate, accreditandosi come un giornalista davvero eccezionale, instancabile nella ricerca di testimonianze di prima mano, anche in situazioni potenzialmente molto pericolose, come quando nel 1884 raggiunse Napoli per un reportage sul colera. Poi fu a Terni per far luce sulle misere condizioni di lavoro e le vessazioni subite dagli operai nelle acciaierie, e in Francia per indagare sulle vicende del generale Boulanger.

Quindi nel 1892 fu la volta di Amburgo per riferire dei metodi adottati per sconfiggere il colera. Eccolo poi in Maremma per un’inchiesta sul brigantaggio, riuscendo ad intervistare il temutissimo brigante Domenico Tiburzi; quindi in Sicilia nel 1893 per indagare sullo sfruttamento della manodopera, in particolare giovanile, e la repressione governativa dei fasci siciliani.

Alla fine del 1894 raggiunse la Calabria colpita da un terremoto, dove fra l’altro fu incaricato di distribuire ai comuni più colpiti i sostegni economici raccolti a Milano. All’inizio dello stesso anno (gennaio del 1894) lo troviamo quale inviato della Tribuna in Eritrea, per un reportage sulla politica coloniale italiana, che gli diede modo di esprimere alcune riserve sulla opportunità dell’impegno italiano in una regione negletta dalle altre potenze europee. Opinione che rimarcherà nei due successivi viaggi nel corso del 1895, quando, dalle colonne del Corriere della Sera, a cui nel frattempo era approdato, esprimerà una valutazione del tutto negativa sulla missione italiana, non adeguatamente ponderata, sottolineando tra l’altro la disparità di uomini ed armamenti tra il nostro esercito e quello abissino.

Accusato di disfattismo, Rossi fu forzatamente rimpatriato con provvedimento urgente del generale Barattieri, mentre la storia doveva dargli pienamente ragione, dato che dopo alcuni mesi (febbraio 1896) l’esercito italiano ebbe a subire la disfatta di Adua.

Un altro conflitto lo richiamava in Grecia nel 1897, per seguire le vicende della Guerra Greco-Turca, e poi a Costantinopoli da dove inviò servizi sulle prime stragi degli Armeni. Ed ancora a Madrid, nel 1898 per il conflitto fra la Spagna e gli Stati Uniti.

Rossi fu un giornalista davvero di primo piano, aperto anche all’innovazione, e primo assoluto in Italia anche nell’inviare alla redazione i suoi articoli utilizzando il telegrafo, assicurandosi così il primato di diffusione delle notizie rispetto alla concorrenza.

Da Commissario per l’emigrazione a Ministro plenipotenziario

Mai dimentico del problema dell’emigrazione, più volte affrontò l’argomento nei suoi articoli, fino a quando il governo italiano decise di istituire, nell’ambito del Ministero degli Esteri, il Commissariato per l’Emigrazione, finalizzato ad attuare provvedimenti a tutela degli emigranti italiani.

Chiamato a far parte di questo organismo, Adolfo Rossi ne ricoprì un ruolo importante ed innovativo, portando fra l’altro nell’istituzione il suo piglio giornalistico. Fu così che, per saggiare concretamente la situazione del collocamento degli emigranti italiani in Brasile, una volta nominato “ispettore viaggiante” dal Ministro degli Esteri Prinetti, si travestì da contadino, assoggettandosi a tutta la trafila, dalla prima accoglienza fino alla destinazione finale, verificando come nei vari passaggi gli emigranti italiani fossero privi di ogni forma di tutela.

L’inchiesta di Adolfo Rossi fu ampia e dettagliata, dimostrando il mancato controllo da parte dello stato brasiliano del fenomeno migratorio, che in pratica veniva per lo più gestito da faccendieri ed organizzazioni finalizzate al massimo sfruttamento degli emigrati. La relazione che egli fece – pubblicata nel “Bollettino dell’Emigrazione” del Ministero degli Esteri³ – destò grande impressione in Italia e indusse il Governo a vietare – col decreto del 22 marzo 1902, a firma del Ministro degli esteri Giulio Prinetti – il trasferimento degli emigranti oltre oceano con biglietto gratuito pagato dallo stato brasiliano o dai latifondisti locali.

Frattanto Adolfo Rossi nel giugno del 1902 veniva ufficialmente nominato Commissario Viaggiante (carica prevista all’interno del Commissariato per l’Emigrazione) e nel 1903 compì una inchiesta nella Colonia del Capo in Sud Africa, mettendo in luce anche in questo caso la mancanza di tutele degli emigranti italiani.

Con lo stesso incarico nel 1904 visitò i centri dell’emigrazione italiana negli Stati Uniti, da New York a San Francisco. Nel 1905 fu a Buenos Aires, poi a Rio de Janeiro e quindi nuovamente negli Stati Uniti per organizzare forme di assistenza legale a favore dei nostri emigrati.

Nel 1906 fu nominato Commissario dell’Emigrazione con unanimità di voti, e poi nel 1908 si registrò l’entrata di Adolfo Rossi nei ruoli diplomatici, con la nomina di Console Generale di Prima Classe e l’incarico di reggere il consolato di Denver in Colorado, cittadina che aveva conosciuto nel 1881 durante la parentesi della sua vita in cui era stato agente delle ferrovie. Negli anni successivi fu console a Santa Fe di Rosario in Argentina, e poi ad Assuncion in Paraguay.

Nel 1919 veniva inviato a Buenos Aires in qualità di Ministro Plenipotenziario (in pratica ambasciatore con ampie deleghe), impegnandosi nel migliorare le tutele dei nostri emigrati e nello snellire gli adempimenti burocratici tra lo stato argentino e italiano.

Adolfo Rossi aveva manifestato da poco la sua soddisfazione per il raggiungimento di alcuni risultati favorevoli e stava programmando altre iniziative, quando il 28 luglio 1921 improvvisamente cessava di vivere, forse in seguito al logorio dell’impegno senza pausa a cui si era assoggettato, con lunghi incessanti viaggi e mille problemi da risolvere.

Vasta fu l’eco della sua scomparsa, e subito fu attivata l’iniziativa utile a riportare il suo corpo in patria, a Lendinara⁴, nel cui camposanto tuttora riposa vicino alla tomba di Alberto Mario, altro lendinarese illustre, che a suo tempo aveva incoraggiato il giovanissimo Adolfo Rossi nelle prime prove di giornalismo attuate nella città natale.

Tra tutti i pittori del Cinquecento estense spicca, assieme al nome di Dosso Dossi, quello di Benvenuto Tisi detto il Garofalo (1476 ca. o 1481 – 1559). Ancora oggi le due sponde – veneta ed emiliana – del fiume Po si contendono la paternità di questo artista, non del tutto adeguatamente conosciuto dal grande pubblico. La critica ha infatti spesso dibattuto sul reale luogo di nascita: se riconoscerlo nell’attuale borgo di Garofolo, all’interno del Comune di Canaro – dove sorge la cosiddetta casa natale sede del MuViG Museo Virtuale del Garofalo -, o se preferire a questo Ferrara, all’epoca capitale dello Stato estense.

Anche per l’anno di nascita vi sono ipotesi differenziate. Giorgio Vasari indicò il 1481, ma le testimonianze archivistiche hanno permesso di anticipare tale data, proponendo un periodo tra il 1476 e il 1477.

L’apprendistato e la prima opera importante

Quello che è certo è che il Garofalo svolse il proprio apprendistato presso il pittore Boccaccio Boccaccino (ante 1466-1525 ca.), nativo di Cremona, molto rilevante per la scena artistica ferrarese tra fine Quattrocento e inizio Cinquecento. La storiografia tradizionale aveva sempre ignorato questo periodo di apprendistato, riferendosi esclusivamente a quello presso Domenico Panetti, riportato anche dal Vasari, considerato quindi il maestro canonico del Garofalo.

Il Panetti (1460/70 ca.-1512 ca.) a quanto pare non lasciò mai Ferrara, dipingendo soprattutto per chiese e congregazioni religiose. Non mancò però un’importante commissione ducale, eseguendo per Lucrezia Borgia, moglie di Alfonso I d’Este, la decorazione di alcune stanze presso il Castello Estense. Purtroppo nulla ci è giunto di questa impresa, a cui parteciparono anche Ludovico Mazzolino, Michele Coltellini e lo stesso Garofolo. Numerosi sono però i dipinti del Panetti pervenutici; molti conservati oggi a Ferrara, presso la Pinacoteca Nazionale e il Museo della Cattedrale, mentre una importante pala d’altare, raffigurante la Madonna in trono con i Santi Pietro ed Andrea, è presente a Rovigo nella Chiesa di San Francesco.

Sicuramente Benvenuto Tisi, in età ancora giovanile dovette aver frequentato (o almeno strettamente conosciuto) la bottega e le realizzazioni del Panetti, visto l’importante influsso stilistico riflesso dalle sue opere. Il suo insegnamento, e quello del Boccaccino, si ritrovano idealmente nella prima importante opera del Garofalo: la Madonna col Bambino della Galleria Giorgio Franchetti alla Ca’ d’Oro di Venezia.

Il primo periodo ferrarese

A Ferrara, insieme ai più importanti pittori di inizio Cinquecento il Garofalo prese parte alla decorazione ad affresco dell’Oratorio della Concezione in San Francesco. Diverse sono le porzioni sopravvissute di questo ciclo, esposte presso la Pinacoteca Nazionale di Ferrara – che può contare la collezione più cospicua al mondo di sue opere- compreso un tondo a lui attribuibile con una Presentazione di Gesù al Tempio.

Tra i molti pittori che lavorarono presso l’Oratorio vi fu anche Michele Coltellini (1480 ca. – post 1545), un interessante ma poco conosciuto artista la cui produzione è esclusivamente formata da opere appartenenti a contesti religioso-devozionali, caratterizzate spesso da un forte pietismo. Di questo artista, particolarmente studiata dagli storici dell’arte è la Morte della Vergine della Pinacoteca Nazionale di Bologna, un’opera che riflette il fenomeno, sicuramente proficuo per la Ferrara di quegli anni, della ripresa di elementi e composizioni dalle incisioni che arrivavano dal Nord Europa. E a questo proposito va sottolineato come il Garofalo nelle sue opere giovanili abbia a più riprese copiato alcuni particolari dalle stampe di Albrecht Dürer, usandoli per arricchire gli sfondi dei dipinti o per inserire alcuni spunti naturalistici.

Roma, Mantova e Venezia

Nella lunga biografia del Garofalo scritta dal Vasari si riportano due importanti soggiorni del pittore al principio del Cinquecento, che paiono però stridere con i più recenti studi e le testimonianze archivistiche. Si sarebbe infatti recato nel 1500 a Roma frequentando per circa quindici mesi una bottega fiorentina, per poi far ritorno al Nord, fermandosi brevemente a Mantova, per rientrare solo successivamente a Ferrara.

Nella città dei Gonzaga avrebbe fatto una sosta nel 1506 e qui dovette aver ammirato l’opera maestra di Andrea Mantegna, la Camera picta. Una realizzazione che tanto lo colpì da rifarsi ad essa nell’eseguire la decorazione del soffitto della Camera del tesoro all’interno di Palazzo Costabili, detto “di Ludovico il Moro”, ora sede del Museo Archeologico Nazionale di Ferrara.

Non del tutto chiaro, ma fondamentale nella ricostruzione della carriera artistica del Garofalo, è il contatto che lo legò al veneto Giorgione. A questo proposito Vasari, a conclusione delle biografia del pittore, riporta che «Fu amico di Giorgione da Castelfranco, di Tiziano da Cador e di Giulio Romano […]». Garofalo avrebbe avuto modo di conoscere l’artista veneto durante un soggiorno a Venezia attorno al 1508 assorbendone alcuni tratti stilistici, quali l’importanza dell’integrazione tra figure, sfondo naturale e composizione complessiva.

Oltre ai grandi maestri della pittura ferrarese di inizio Cinquecento che abbiamo già citato, è doveroso fare almeno un cenno ad altre due personalità, attive all’incirca negli stessi anni del nostro pittore: Giovanni Benvenuti detto l’Ortolano (1487 ca.-post 1527) e Ludovico Mazzolino (1480 ca.-1528). Nell’Ortolano si ritrovano forme monumentali ma allo stesso tempo dotate di straordinario naturalismo, come evidenzia la pala con i Santi Sebastiano, Rocco e Demetrio della National Gallery di Londra, in origine nella chiesa di Santa Maria a Bondeno. Il Mazzolino è stato sicuramente uno dei pittori più fecondi del Cinquecento ferrarese, elaborando uno stile autonomo, che, seppur legato alla maniera locale, arrivò ad esprimersi nella piena maturità in opere sensazionali; tra tutte si segnala il Passaggio del Mar Rosso alla National Gallery of Ireland di Dublino.

L’anno 1512 segna uno spartiacque nella produzione pittorica di Benvenuto Tisi. Se prima di tale data l’artista era ancora legato profondamente all’ambiente ferrarese e ai suoi maestri, con il soggiorno romano di quell’anno si assiste ad un grande cambiamento con l’utilizzo di un nuovo linguaggio classicista.

Il ritorno a Ferrara

Tornato in patria, Garofalo ricevette importanti commissioni, con pale d’altare destinate alle più importanti chiese cittadine, e gli furono richiesti alcuni dipinti a soggetto mitologico, atti probabilmente ad adornare gli appartamenti del Duca, tra cui Minerva e Nettuno oggi ammirabile presso la Gemäldgalerie di Dresda. L’opera giunse in Germania nel Settecento, quando il duca Francesco III d’Este vendette cento dei più importanti quadri dell’antica raccolta principesca all’Elettore di Sassonia Augusto III.

Il soggiorno romano e la permanenza ferrarese e veneto-giorgionesca ebbero una importante ripercussione nella Pala Suxena della Pinacoteca Nazionale di Ferrara. Quest’opera, in particolare, datata 1514, rappresenta un debito figurativo nei confronti della Madonna di Foligno di Raffaello, oggi ai Musei Vaticani, ed è presente nel catalogo di Garofalo sin dalla biografia del Vasari. Ecco perché il Garofolo è conosciuto con l’appellativo di “Raffaello ferrarese”. Egli continuò proficuamente per molti decenni la sua attività artistica all’interno della città estense e nei territori circostanti, sino al 6 settembre 1559, giorno della morte, venendo poi sepolto presso la basilica di Santa Maria in Vado.

A Garofolo di Canaro da alcuni anni è presente il MuViG, ovvero il Museo Virtuale dedicato al grande artista, allestito all’interno di quella che la tradizione indica come la casa natale del Garofalo.